其含义是：交易双方不必在买卖发生的初期就交收实货，而是共同约定在未来的某一时候交收实货，因此中国人就称其为“期货”。
期货（Futures）与现货完全不同，现货是实实在在能交易的货（商品），期货主要不是货，而是以某种大宗产品如棉花、大豆、石油等及金融实物资产如股票、债券等为标的标准化可交易合约。因此，这个标的物可以是某种商品（例如黄金、原油、农产品），也可以是金融工具。
投资者可以对期货来投资或投机。对期货的不恰当投机行为，例如无货沽空，可以导致金融市场的动荡。
由于期货交易是公开进行的对远期交割商品的一种合约交易，在这一个市场中集中了大量的市场供求信息，不同的人、从不同的地点，对各种信息的不同理解，通过公开竞价形式产生对远期价格的不同看法。期货交易过程实际上就是综合反映供求双方对未来某个时间供求关系变化和价格趋势的预期。这种价格信息具有连续性、公开性和预期性的特点，有利于增加市场透明度，提高资源配置效率。
期货交易的产生，为现货市场提供了一个回避价格风险的场所和手段，其主要原理是利用期现货两个市场进行套期保值交易。在实际的生产经营过程中，为避免商品的价值的千变万化导致成本上升或利润下降，可利用期货交易进行套期保值，即在期货市场上买进或卖出与现货市场上数量相等但交易方向相反的期货合约，使期现货市场交易的损益相互抵补。锁定企业的生产所带来的成本或商品销售价格，保住既定利润，回避价格风险。
在现货市场上买进或卖出少数现货商品同时，在期货市场上卖出或买进与现货品种相同、数量相当、但方向相反的期货商品（期货合约），以一个市场的盈利来弥补另一个市场的亏损，达到规避价格风险的目的交易方式。
期货交易之所以能够保值，是因为某一特定商品的期现货价格同时受共同的经济因素的影响和制约，两者的价格变更方向一般是一致的，由于有交割机制的存在，在临货合约交割期，期现货价格具有趋同性。
交割：期货交易的了结（即平仓）一般有两种方式，一是对冲平仓；二是实物交割。实物交割就是用实物交收的方式来履行期货交易的责任。因此，期货交割是指期货交易的买卖双方在合约到期时，对各自持有的到期未平仓合约按交易所的规定履行实物交割，了结其期货交易的行为。实物交割在期货合约总量中占的比例很小，然而正是实物交割机制的存在，使期货价格变更与相关现货价格变更具有同步性，并随着合约到期日的临近而逐步趋近。实物交割就其性质来说是一种现货交易行为，但在期货交易中发生的实物交割则是期货交易的延续，它处于期货市场与现货市场的交接点，是期货市场和现货市场的桥梁和纽带，所以，期货交易中的实物交割是期货市场存在的基础，是期货市场两大经济功能发挥的根本前提。
期货交易的两大功能使期货市场两种交易模式有了运用的舞台和基础，价格发现功能需要有众多的投机者参与，集中大量的市场信息和充沛的流动性，而套期保值交易方式的存在又为回避风险提供了工具和手段。同时期货也是一种投资工具。由于期货合约价格的波动起伏，交易者可通过套利交易通过合约的价差赚取风险利润。
商品期货和金融期货。商品期货又分工业品（可细分为金属商品（贵金属与非贵金属商品）、能源商品）、农产品、其他商品等。金融期货主要是传统的金融商品（工具）如股指、预期年化利率、汇率等，各类期货交易包括期权交易等。
农产品期货：如大豆、豆油、豆粕、籼稻、小麦、玉米、棉花、白糖、咖啡、猪腩、菜籽油、棕榈油。
能源期货：如原油（塑料、PTA、PVC）、汽油（甲醇）、燃料油。新兴品种包括气温、二氧化碳排放配额、天然橡胶。
股指期货：如英国FTSE指数、德国DAX指数、东京日经平均指数、香港恒生指数、沪深300指数交易所交易品种交易单位涨跌幅度%交易所保证金合约交割月份中国金融期货交易所IF股指每点300元10%当月次月15%其他合约18%当月，下月及随后两个季月预期年化利率期货预期年化利率期货（Interest rate futures）：预期年化利率期货是指以债券类证券为标的物的期货合约，它能够尽可能的防止预期年化利率波动所引起的证券价格变革的风险。预期年化利率期货一般可分为短期预期年化利率期货和长期预期年化利率期货，前者大多以银行同业拆借中场3月期预期年化利率为标的物、后者大多以5年期以上长期债券为标的物。
外汇期货(foreign exchange futures)又称为货币期货，是一种在最终交易日按照当时的汇率将一种货币兑换成另外一种货币的期货合约。是指以汇率为标的物的期货合约，用来回避汇率风险。它是金融期货中最早出现的品种。
在期货市场上，交易者只需按期货合约价格的一定比率交纳少量资金作为履行期货合约的财力担保，便可参与期货合约的买卖，这种资金就是期货保证金。
（1）保证金交易制度的实施，降低了期货交易成本，使交易者用5％的保证金就可从事100％的远期贸易、发挥了期货交易的资金杠杆作用，促进套期保值功能的发挥。
保证金制度能够保证所有账户的每一笔交易和持有的每一个头寸都具有与其面临风险相适应的资金，交易中发生的盈亏不断得到相应的处理，杜绝了负债现象。因此这一制度的严格执行为期货合约的履行提供了安全可靠的保障。
投机者和投机活动是期货市场的润滑剂，但过度的投机则会加大中场风险，个利于期货币场的稳健运行。当投机过度时，可通过提高保证金的办法，增大人市成本，以抑制投机行为，控制交易的规模和风险。反之，当期货市场低迷、交易规模过小时，则可通过适量降低保证金来吸引更加多的市场参与者，活跃交易气氛。
初始保证金是交易者新开仓时所需交纳的资金。它是根据交易额和保证金比率确定的，即初始保证金=交易金额*调保证金比率。我国现行的最低保证金比率为交易金额的5%，国际上一般在3%～8%之间。例如，大连商品交易所的大豆保证金比率为5%，如果某客户以2700元/吨的价格买入5手大豆期货合约（每手10吨），那么，他必须向交易所支付6 750元（即2700x5×10x5%）的初始保证金。 交易者在持仓过程中，会因市场行情的一直在变化而产生浮动盈亏（结算价与成交价之差），因而保证金账户中实际可用来弥补亏损和做担保的资金就随时发生增减。浮动盈利将增加保证金账户余额，浮动亏损将减少保证金账户余额。保证金账户中必须维持的最低余额叫维持保证金，维持保证金：结算价调持仓量调保证金比率xk（k为常数，称维持保证金比率，在我国通常为0．75）。
当保证金账面余额低于维持保证金时，交易者必须在规定时间内补充保证金，使保证金账户的余额）结算价x持仓量x保证金比率，否则在下一交易日，交易所或代理机构有权实施强行平仓。这部分需要新补充的保证金就称追加保证金。仍按上例，假设客户以2700元/吨的价格买入50吨大豆后的第三天，大豆结算价下跌至追加保证金。2600元/吨。由于价格下降，客户的浮动亏损为5000元（即2700-2600）x50），客户保证金账户余额为1750元（即6750-5000），由于这一余额小于维持保证金（=2 700x50X5%x0．75=5 062．5元），客户需将保证金补足至6750元（2 700x50x5%），需补充的保证金5 000元（6 750 - 1 750〕就是追加保证金。
是指根据期货交易所公布的结算价格对交易双方的交易盈亏状况做的资金清算。
是指期货合约到期时，根据期货交易所的规则和程序，交易双方通过该期货合约所载商品所有权的转移，了结到期末平仓合约的过程。
期货合约的商品品种、交易单位、合约月份、保证金、数量、质量、等级、交货时间、交货地点等条款都是既定的，是标准化的，唯一的变量是价格。期货合约的标准通常由期货交易所设计，经国家监督管理的机构审批上市。
期货合约是在期货交易所组织下成交的，具有法律上的约束力，而价格又是在交易所的交易厅里通过公开竞价方式产生的；国外大多采用公开叫价方式，而我国均采用电脑交易。
每日价格最动限制：（又称涨跌停板）是指期货合约在一个交易日中的交易价格不得高于或低于规定的涨跌幅度，超过该涨跌幅度的报价将被视为无效，不能成交。
期货合约交易单位“手”：期货交易必须以“一手”的整数倍进行，不同交易品种每手合约的商品数量，在该品种的期货合约中载明。
期货合约的交易价格：是该期货合约的基准交割品在基准交割仓库交货的含增值税价格。合约交易价格包括开盘价、收盘价、结算价等。
期货合约的买方，如果将合约持有到期，那么他有义务买入期货合约对应的标的物；而期货合约的卖方，如果将合约持有到期，那么他有义务卖出期货合约对应的标的物（有些期货合约在到期时不是进行实物交割而是结算差价，例如股指期货到期就是按照现货指数的某个平均来对未平仓的期货合约进行最后结算。）当然期货合约的交易者还可以再一次进行选择在合约到期前进行反向买卖来冲销这种义务。
期货市场最早萌芽于欧洲。早在古希腊和古罗马时期，就出现过中央交易场所、大宗易货交易，以及带有期货贸易性质的交易活动。最初的期货交易是从现货远期交易发展而来。第一家现代意义的期货交易所1848年成立于美国芝加哥，该所在1865年确立了标准合约的模式。20世纪90年代，我国的现代期货交易所应运而生。我国有上海期货交易所、大连商品交易所、郑州商品交易所和中国金融期货交易所四家期货交易所，其上市期货品种的价格变化对国内外相关行业产生了深远的影响。
最初的现货远期交易是双方口头承诺在某一时间交收少数的商品，后来随着交易范围的扩大，口头承诺逐渐被买卖契约代替。这种契约行为日益复杂化，需要有中间人担保，以便监督买卖双方按期交货和付款，于是便出现了1571年伦敦开设的世界第一家商品远期合同交易所——皇家交易所。为了适应商品经济的持续不断的发展，改进运输与储存条件，为会员提供信息，1848年，82位商人发起组织了芝加哥期货交易所（CBOT）；1851年芝加哥期货交易所引进远期合同；1865年芝加哥谷物交易所了一种被称为“期货合约”的标准化协议，取代原先沿用的远期合同。这种标准化合约，允许合约转手买卖，并逐步完善了保证金制度，于是一种专门买卖标准化合约的期货市场形成了，期货成为投资者的一种投资理财工具。1882年交易所允许以对冲方式免除履约责任，增加了期货交易的流动性。
中国期货市场产生的背景是粮食流通体制的改革。随国家取消农产品的统购统销政策、放开大多数农产品价格，市场对农产品生产、流通和消费的调节作用慢慢的变大，农产品价格的大起大落和现货价格的不公开以及失真现象、农业生产的忽上忽下和粮食企业缺乏保值机制等问题引起了领导和学者的关注。能不能建立一种机制，既能够给大家提供指导未来生产经营活动的价格信号，又可以防范价格波动造成市场风险成为大家关注的重点。1988年2月，国务院领导指示有关部门研究国外的期货市场制度，解决国内农产品价格波动问题，1988年3月，七届人大一次会议的《政府工作报告》提出：积极发展各类批发贸易市场，探索期货交易，拉开了中国期货市场研究和建设的序幕。
1990年10月12日郑州粮食批发商业市场经国务院批准成立，以现货交易为基础，引入期货交易机制，迈出了中国期货市场发展的第一步；1991年5月28日上海金属商品交易所开业；1991年6月10日深圳有色金属交易所成立；
1992年9月第一家期货经纪公司---广东万通期货经纪公司成立，标志中国期货市场中断了40多年后重新在中国恢复；1993年2月28日大连商品交易所成立；1998年8月，上海期货交易所由上海金属交易所，上海粮油商品交易所和上海商品交易所合并组建而成，于1999年12月正式运营。
2010年4月16日中国国内第一个股指期货——沪深300股指期货合约；2011年4月15日中国大连商品交易所世界上首个焦炭期货合约；2012年12月3日中国郑州商品交易所首个玻璃期货合约。
2012年11月股指期货成交量和成交额回升，11月股指期货成交量1181.94万手，环比增长23.47%，日均股指期货成交量53.72万股；股指期货总成交额7.87万亿元，环比增长18.73%；日均股指期货成交额3576.6亿元，环比下降2.86%。月股指期货成交额占股票交易额比4.49。
期货市场及行业的金融创新和改革已在监管制度改革、产品扩容和业务创新等多个角度齐头并进：在监管制度改革方面，主要为推进期货市场手续费、套保、套利、保证金及限仓等改革，提升市场效率;在产品创新方面，贴近“三农”需求，开发更多面向农业和农民的证券期货产品，开发国债期货、股票期权等金融理财产品;在业务创新方面，证监会支持期货公司业务创新，推动开展境外经纪业务试点和客户资产管理试点，推动专业化的期货投资基金试点，支持合乎条件的期货公司发行上市。
随着期货市场和期货行业改革的深入推进，期货行业将进入历好好的发展机遇期。短期内，随市场扩容和市场效率提升，期货行业将有望迎来业绩拐点;从长久来看，随义务创新的全面铺开，期货行业将打开持续。
历好早的期货市场是江户幕府时代的日本。由于当时的米价对经济及军事活动造成很重大的影响，米商会根据食米的生产以及市场对食米的期待而决定库存食米的买卖。
在1970年代，芝加哥的CME与CBOT两家交易所曾进行多项期货产品的创新，全力发展多个金融期货品种，令金融期货成为期货市场的主流。1980年代，芝加哥的交易所开始发展电子交易买卖平台。踏入1990年代末，各国交易所出现收购合并的趋势。
中国古代已有由粮栈、粮市构成的商品信贷及远期合约制度。在民国年代，中国上海曾出现多个期货交易所，市场一度出现疯狂热炒。满洲国政府亦曾在东北大连、营口、奉天等15个城市设立期货交易所，主要经营大豆、豆饼、豆油期货贸易。1949年中华人民共和国成立后，期货交易所在中国大陆绝迹几十年，到1992年郑州设立期货交易所，展开另一波期货热炒风潮，各省市百花齐放，最多曾经一度同时开设超过50家期货交易所，超过全球其他几个国家期货交易所数目的总和。中国国务院在1994年及1998年，两次大力收紧监管，暂停多个期货品种，勒令多间交易所停止营业。自1998年后，中国大陆合法的商品期货交易所只剩下上海期货交易所、大连期货交易所、郑州期货交易所三所，前者经营能源与金属商品期货，后两者经营农产品期货。到2006年9月8日，中国金融期货交易所在上海挂牌成立，首项产品为沪深300股指期货。
期货交易与现货交易有相同的地方，如都是一种交易方式、都是真正意义上的买卖、涉及商品所有权的转移等，不同的地方有以下几点：
（1）买卖的直接对象不同。现货交易买卖的直接对象是商品本身，有样品、有实物、看货定价。而期货交易买卖的直接对象是期货合约，是买进或卖出多少手或多少张期货合约。
（2）交易的目的不同。现货交易是一手钱、一手货的交易，马上或一定时期内进行实物交收和货款结算。期货交易的目的不是到期获得实物，而是通过套期保值回避价格风险或投资获利。
（3）交易方法不一样。现货交易一般是一对一谈判签订合同，详细的细节内容由双方商定，签订合同之后不能兑现，就要诉诸于法律。期货交易是以公开、公平竞争的方式来进行交易。一对一谈判交易（或称私下对冲）被视为违法。
（4）交易场所不同。现货交易一般分散进行，如粮油、日用工业品、生产资料都是由一些贸易公司、制造商、消费厂家分散进行交易的，只有一些生鲜和个别农副产品是以批发商业市场的形式来进行集中交易。但是，期货交易必须在交易所内依照法规进行公开、集中交易，不可以进行场外交易。
（5）保障制度不同。现货交易有《合同法》等法律保护，合同不兑现即毁约时要用法律或仲裁的方式解决。期货交易除了国家的法律和行业、交易所规则之外，主要是经保证金制度为保障，以保证到期兑现。
（6）商品范围不同。现货交易的品种是一切进入流通的商品，而期货交易品种是有限的。主要是农产品、石油、金属商品以及一些初级原材料和金融产品。
（7）结算方法不一样。现货交易是货到款清，无论时间多长，都是一次或数次结清。期货交易由于实行保证金制度，必须每日结算盈亏，实行逐日盯日制度。结算价格是按照成交价为依据计算的，CZCE结算价是为当日同品种所有成交期货合约价格的加权平均价，结算价有以下作用：
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